Compétitivité agricole : comment enrayer le décrochage de la France face à ses concurrents européens ?

Depuis la fin des années 70, les échanges de produits agricoles et agroalimentaires ont permis à la France de dégager un excédent commercial. Ce dernier s’est révélé substantiel et durable dans le temps, faisant du secteur agroalimentaire l’un des rares atouts de l’économie du pays, aux côtés de l’aéronautique et des produits de luxe. Cependant, depuis quelques années, le solde commercial s’est fortement dégradé, notamment avec les pays de l’Union européenne. Cette inflexion rapide pousse à se demander quels sont les facteurs internes aux exploitations et aux entreprises françaises qui subissent cette perte de compétitivité, et quelle est la pertinence de leurs stratégies commerciales face à l’évolution du commerce international. Cela questionne la capacité des acteurs à adapter ces stratégies pour améliorer leur compétitivité.

Diagnostic du commerce extérieur de la France en produits agricoles et agroalimentaires

L’Europe est un acteur majeur du commerce international. Elle est la deuxième zone la plus excédentaire au monde derrière le Brésil. Bien que son solde commercial se soit dégradé en 2025, la part de l’import-export européen pèse lourd dans le commerce mondial, respectivement à hauteur de 13 % et 16 %.

La France voit sa position commerciale se fragiliser avec les pays tiers. Ses exportations progressent moins vite que ses importations et se font majoritairement vers le Royaume-Uni, la Chine et les États-Unis. Bien qu’ils contribuent positivement à sa balance commerciale, ces pays tiers restent des marchés difficiles à conquérir pour la France : elle est d’ailleurs le seul pays européen à ne pas avoir amélioré sa balance commerciale avec le Royaume-Uni. En matière de production, le pays creuse son déficit dans plusieurs filières, notamment sur les fruits et légumes, le café-thé-cacao, la volaille et les confiseries. À l’inverse, elle conserve un statut excédentaire pour les vins et spiritueux, les produits laitiers ou les céréales. Cependant, ces trois secteurs connaissent d’importantes crises. Ainsi, la France ne parvient à progresser dans quasiment aucune filière et perd progressivement son leadership dans les secteurs où elle occupait une position dominante il y a 20 ans.

À l’échelle européenne, certains États membres sont plus performants que les autres. Les Pays-Bas, la Pologne, l’Espagne, l’Italie, la Belgique et l’Irlande ont une balance commerciale très concurrentielle et en augmentation, tandis que la France et l’Allemagne sont les deux seuls pays à se distinguer par une baisse drastique de leur balance commerciale entre 2015 et 2025. D’après Vincent Chatellier, le solde commercial de la France avec ses partenaires européens s’est détérioré pour atteindre -4 Md€ en 2025, notamment avec l’Espagne, les Pays-Bas et la Pologne, mais aussi avec l’Italie et l’Allemagne, pourtant l’un des pays les plus largement déficitaires en Europe. Le décrochage commercial français pourrait être lié à la dynamique démographique de certains pays européens qui fait baisser la demande. Il pourrait aussi s’expliquer par un décalage de la production agricole, beaucoup plus forte en Pologne ou en Irlande, et par la différence de coûts de production, plus avantageux dans certains pays partenaires. Plus largement, il en va de replacer le décrochage de la France agricole dans le contexte européen. Les réflexions autour d’une nouvelle stratégie commerciale implique de prendre en compte les dynamiques des autres États membres. Cela interroge le rapport de la France au commerce, d’autant plus lorsque les performances économiques et les intérêts commerciaux divergent entre les pays.

Le modèle agricole français face aux modèles européens

Alessandra Kirsch, inspectrice adjointe au Conseil général de l’alimentation, de l’agriculture et des espaces ruraux au CGAAER, a étudié les différences structurelles entre les exploitations françaises et celles des autres pays européens ; elle porte plus particulièrement son analyse sur les grandes cultures. En France, 52 % des exploitations se situent dans une classe moyenne à grande (entre 100 000 et 500 000 ha) et représentent 75 % de la production. Les exploitations de taille supérieure sont quasiment inexistantes. À l’inverse, en Allemagne et en Roumanie, elles sont plus nombreuses et représentent plus d’un tiers de la production de ces pays, tout en restant minoritaires.

À classe de dimension économique égale, une exploitation céréalière roumaine peut dégager un excédent brut d’exploitation supérieur de 200 000 euros par rapport à celui d’une exploitation française. Cette différence de rentabilité s’explique principalement par une différence de modèle agricole. En France, les structures sont plus petites et soutiennent davantage un modèle intensif et performant pour maximiser la productivité à l’hectare. Or, en Roumanie, pour une même classe économique, la surface d’exploitation est 1,5 fois plus grande. Le modèle appliqué est plus extensif, basé sur de grandes surfaces et une faible productivité par hectare et par travailleur. Malgré des surfaces plus grandes, les charges liées au matériel des exploitations roumaines sont quatre fois moins élevées que celles des exploitations françaises. Le coût du travail y est également plus avantageux, ce qui peut expliquer la compétitivité de ces exploitations. Globalement, la Roumanie, en tant que membre de l’Union européenne, bénéficie du même cadre réglementaire et des mêmes dispositifs système d’aide agricole.

Concernant l’élevage bovin laitier français, les très grandes exploitations, dont la production relève d’une classe économique supérieure à 500 000 euros, sont plus nombreuses par rapport au nombre global, mais toujours deux à cinq fois moins qu’en Allemagne ou au Pays-Bas. Si elles sont plus compétitives que les petites et moyennes structures à l’échelle nationale, les grandes exploitations françaises ne rattrapent pas leurs homologues européennes. Paradoxalement, plus les exploitations françaises sont de grande taille, moins elles parviennent à rivaliser face à leurs concurrents européens. Cet écart s’explique principalement par un prix du lait moins élevé et d’une productivité par vache plus faible.

Les difficultés des entreprises agroalimentaires françaises sur les marchés internes et internationaux

Le marché français de l’agroalimentaire est fragmenté. Il comporte une majorité de PME et de TPE à statut patrimoniale ou coopératif en concurrence avec quelques grandes entreprises. Inversement, l’Allemagne est riche en entreprises de taille intermédiaires, plus intégrées sur les réseaux économiques. Outre leur taille, les entreprises agroalimentaires ont une rentabilité en baisse liée à leur manque de spécialisation et à des capacités d’investissements limitées. Donc, la fragmentation du tissu agroalimentaire, le manque de positionnement sur les secteurs de haute valeur ajoutée et les difficultés d’investissement, fragilise les entreprises françaises qui peinent à réaliser des économies d’échelle et à augmenter leurs marges. Ce manque de rentabilité se traduit par un arbitrage des investissements. L’ancienneté des lignes de production en témoigne, selon Jean-Pierre Touzet, Directeur du Pôle Agri-Agro, Garantie et Capital développement au Crédit agricole, la grande majorité d’entre elles ayant plus de 25 ans. Cela dit, il est souligné le rôle des coopératives agricoles dans la vitalité économique des territoires.

Les entreprises agroalimentaires françaises doivent également se mesurer à la concurrence des produits étrangers importés sur le marché intérieur. D’après Carl Gaigné, directeur de recherches à l’INRAE, le déficit commercial des grossistes et des entreprises de la grande distribution, lié à une forte augmentation des importations, a été multiplié par cinq entre 2000 et 2025. Ces derniers, pouvant plus facilement mettre en concurrence les producteurs français et les acteurs étrangers, auraient contribué à l’augmentation du nombre d’importation et donc à la dégradation du solde commercial français. La délocalisation des négociations vers l’étranger, notamment vers des centrales d’achats européennes ainsi que le changement de la composition de la demande, plus riche en produits étrangers sont également suspectés d’avoir influencé l’évolution du solde commercial.

Pour conclure, les entreprises françaises sont en majorité relativement peu positionné sur les marchés étrangers. En effet, 80 % des échanges internationaux en France seraient réalisés par 10 % des firmes. À coûts de production égaux, les entreprises françaises auraient plus de mal à exporter que les Allemandes. En cause, des charges fixes et des coûts de distribution trop élevés qui pourraient freiner l’exportation. À cela, s’ajoute l’enjeu de la compétitivité hors prix, les entreprises françaises n’adaptant pas toujours leurs produits aux attentes de la clientèle étrangère.

Adapter les stratégies des filières pour améliorer leur compétitivité

Pour reprendre les propos des intervenants, plusieurs leviers peuvent être utilisés pour améliorer la compétitivité des exploitations. Sans surprise, en grandes cultures, l’enjeu porte sur la maîtrise des charges de mécanisation et des intrants, notamment en passant par une meilleure mutualisation du matériel agricole. En élevage bovin laitier, les leviers visent davantage à améliorer la productivité par vache en augmentant la capacité d’ingestion des génisses et en réduisant le nombre de vaches improductives dans les troupeaux. La compétitivité se joue aussi sur la réduction des frais généraux et l’augmentation de la matière sèche utile du lait pour diminuer les frais de collecte.

En ce qui concerne les entreprises de l’aval, l’enjeu est de développer leurs capacités d’investissement et d’innovation en encourageant leur rapprochement afin d’atteindre une taille critique, de mutualiser les investissements et d’augmenter leur pouvoir de négociation. La recherche de nouveaux clients en Europe et à l’international constitue un levier majeur de compétitivité pour ces entreprises. Leur implantation à l’étranger leur permet également de mieux appréhender les marchés, d’analyser au plus près la demande et ainsi adapter leurs produits aux souhaits des consommateurs internationaux.

Conclusion : L’usage du solde commercial comme indicateur de compétitivité doit être prudent car son évolution est multifactorielle. Néanmoins, son analyse révèle des failles de compétitivité au sein des filières agricoles françaises. S’il est vrai que les acteurs de la chaîne sont pénalisés par d’importants prélèvements obligatoires en France, cela n’empêche pas de revoir sa stratégie commerciale, un certain nombre de leviers pouvant être utilisé. Outre la modernisation des investissement et l’adaptation continue des produits, les entreprises pourraient chercher à développer une nouvelle force collective afin de chasser en meute face à la concurrence. Il est absolument clé que la filière agricole française retrouve de la compétitivité sur le marché intracommunautaire. Au final, la France et les filières agricoles et alimentaires françaises devraient mieux anticiper les conséquences l’importance des décisions européennes et notamment l’émergence d’une concurrence intracommunautaire. Un enjeu que les débats politiques ont souvent éclipsé au profit des récents accords de libre-échange avec les pays tiers.

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[1] Le chiffre de 0,18 Mds€ correspond à une estimation réalisée par Agridées. En fonction des sources et des paramètres méthodologiques retenus, d’autres estimations aboutissent à des résultats différents : -0,4 Mds€ selon Eurostat et + 0,123 Mds€ selon Agreste.

[2] Page de l’académie : https://www.academie-agriculture.fr/actualites/academie/seance/academie/le-decrochage-de-la-france-agricole-face-la-concurrence