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Temps de lecture : 10 min

27/12/2015

Seeds: a French gold nugget, concentrates of values

English Version for Summary only.

Résumé

Genetic progress in seeds has served as one of the factors that have made it possible to dramatically leverage farm productivity since World War II. It has contributed to boosting global production threefold without a signifi cant increase of farmland, while the world population has doubled. At the same time in France, agricultural production increased fi vefold, whereas the share of food in the French households’ budgets was cut in half.

At the very basis of agricultural production, modern seeds are the result of empirical knowledge, as well as continuous research and innovation. The seeds industry is a genuine gold nugget for France–a world leader in terms of production and exports with sales netting over €3 billion. It is hugely innovative: with 13 percent of total sales invested in research (comparable to that of the pharmaceutical industry), it delivers more than 600 new varieties every year in the country. Variety turnover is dynamic, with an average lifetime of two to six years for major crops. Notwithstanding, policy makers tend to disregard the world of seeds, despite its notably signifi cant contributions. Although minuscule as compared to the food industry, it is nevertheless a strategic driver for food and the environment, and deserves a place in its own right in France’s consultative bodies.

The success of the seeds industry in France is the result of the existence of various regulations and public policies that have served to foster and encourage, but also regulate, genetic progress: intellectual property that protects innovation; registration of newly-bred varieties in a national catalogue based on criteria prioritizing genetic progress; certifi cation of varieties which aims at optimizing seed quality in order to supply users with high performance seeds. In the past few years, new means of funding have also stimulated research, including the “Invest for the Future” programs (in French, “Programme Investissements d’Avenir”), the Research Tax Credit (“Crédit Impôt Recherche”), and the Support Fund for Plant Breeding (“Fonds de Soutien aux Obtentions Végétales”). Certain regulations restricting the use of other inputs (nitrogen, water, plant protection products) have encouraged plant breeders to fi nd alternative solutions. Sanitary quality standards imposing very low mycotoxin rates in grains act as incentives for genetic innovation in new varieties. Ultimately, the seeds available on the market fully support agriculture’s economic sustainability (high and stable yields, market segmentation based on different nutritional properties) and environmental sustainability (input saving, adaptation to climate change).

Policy makers must be called upon to ensure that French seed breeders stay effective in globalized agricultural markets, where competition is fi erce. But how can we possibly expect to stay the best in the future when access to genetic resources is restricted or decelerated, or when biotechnology used to improve genome knowledge cannot be used in plant breeding? In France, many farmers, as well as public and private plant breeders, have long been complaining about the political deadlock on GMOs, without distinction.

Both in France throughout Europe, we need to address the current global challenges of population increase, changing food consumption patterns and climate change, and to ensure the necessary economic and environmental sustainability of agriculture, based on our experience and knowhow, and in the name of our moral responsibility. Seeds must be at the heart of the national agroecological project and of the Agenda of Solutions of the international climate negotiations, as a key strategic tool in the toolbox.

Nos propositions

  • Le caractère stratégique du secteur des semences pour la valeur en quantité et en qualité de la production agricole et ses évolutions doit se traduire par une participation permanente de représentants de ce secteur dans les instances de définition et d’orientation de notre politique agricole.
  • Pour une meilleure visibilité des sélectionneurs et faciliter l’innovation variétale, il est indispensable de clarifier les champs d’application des traités internationaux d’accès aux ressources phytogénétiques dans la future loi sur la biodiversité.
  • La richesse et le savoir-faire de la production semencière française nécessite d’organiser une collection nationale française fédérant les collections actuelles tenues par différents acteurs publics et privés, et encourager les prospections de ressources phytogénétiques.
  • Face aux impératifs économiques, environnementaux et sociétaux de la durabilité, il convient de renforcer la sélection multicritères et les interactions génotype-environnement, encourager la sélection de variétés résistantes aux ravageurs contre lesquels les usages de molécules insecticides seront restreints, et impliquer davantage les filières de transformation dans les critères de sélection.
  • Pour apporter un maximum de solutions aux agriculteurs, un encadrement, un encouragement et une évaluation de l’innovation variétale sont nécessaires en partant de l’intérêt du produit fini (la plante) sans faire de distinction des technologies utilisées (biotechnologies ou non). De même, le projet d’une agriculture écologiquement intensive impose de réintroduire la transgénèse dans la boîte à outils des acteurs, avec une application pragmatique et intelligente du principe de précaution comme levier de l’innovation.
  • La protection de chacun des maillons de la chaîne du chercheur au producteur nécessite l’assurance de la coexistence du certificat d’obtention végétale et du brevet en définissant clairement les champs d’application de chacun.
  • Le secteur de la semence œuvre pour le bénéfice de tous, et donc, tous les acteurs – transformateurs, distributeurs, consommateurs – doivent être informés par le développement de plateformes d’échanges et d’informations incluant chercheurs et agriculteurs, favorisant un transfert d’innovation pertinent et efficace. Les réussites françaises sont à valoriser porter à la connaissance du grand public en affichant tout l’intérêt des résultats des partenariats de recherche public/privé, qu’ils soient d’envergure nationale ou internationale.